23.12.2019 08:00

Ummikot ulkomailla?

Juttu on julkaistu ensimmäisen kerran KooKoon kausijulkaisussa marraskuussa 2019.

KooKoolla on Liigan kansainvälisin joukkue.

Kuumaverinen jäähykuningas Theran Welsh oli KooKoon historian ensimmäinen ulkomaalaispelaaja kaudella 1982–1983.

Sen jälkeen Kouvolassa on nähty viimeisen 37 vuoden aikana pitkä liuta ulkomaalaispelaajia. Welsh, Jim Leavins, Gary Yaremchuk, Sergei Karpov, Lou Dickenson, Tommy Wingels, Josh Green, Malte Strömwall ja niin edelleen. Lista on pitkä.

Nähtiinpä myös entinen NHL-veskari Roman Turek kuulopuheiden mukaan useinkin Ravintola Nevillessä. KooKoo-paitaa hän ei kuitenkaan tiettävästi koskaan pukenut päälleen.

Tällä kaudella oranssimustissa on nähty kahdeksan ulkomaalaispelaajaa yhteensä kuudesta eri maasta.

– Olemme laittaneet pelaajahankinnoissa etusijalle muut asiat kuin kansalaisuuden. Tavoite on aina saada kasaan mahdollisimman iskukykyinen joukkue, KooKoon urheilujohtaja Jarno Kultanen sanoo.

Ulkomaalaispelaajat työllistävät seuraa käytännössä aina suomalaisia kollegoitaan enemmän.

– Pelaajatarkkailusta lähtien ulkomaalaispelaajien kohdalla prosessi on usein vaativampi. Lisäksi arjen järjesteleminen vaatii paljon työtä, kun pelaajille kuuluu lähes aina esimerkiksi auto- ja asuntoedut.

Tällä kaudella KooKoo on vuokrannut työntekijöilleen – pelaajlle ja valmentajille – Kouvolasta yhteensä 12 asuntoa. Henkilöautoja on hankittu käyttöön kymmenen kappaletta. Hyvät yhteistyökumppanit Forenom ja Autosalpa auttavat asioiden järjestelyssä.

Kippari Bonsa

Yksi KooKoon ulkomaalaisista on norjalainen kapteeni Alexander Bonsaksen, joka pelaa Kouvolassa toista kauttaan. Ennen KooKoo-pestiä Bonsaksen on totutellut Suomeen Tapparassa kahden ja puolen kauden ajan 2014–2017.

– Suomi, Norja ja Ruotsi, jossa olen myös pelannut aiemmin, ovat kaikki maina hyvin samanlaisia, joten sopeutuminen on helppoa, Bonsaksen näkee.

Bonsaksen on KooKoon historian toinen ulkomaalaiskapteeni. Ensimmäinen oli kanadalainen Josh Green, joka kipparoi joukkuetta kaudella 2016–2017.

– Kapteenius on aina iso kunnia missä tahansa joukkueessa, mutta minulle on vielä erityisen iso asia olla kapteenina ulkomaalaispelaajana.

Kapteenina Bonsaksenille on tärkeää, että joukkue on sitoutunut ja yhtenäinen.

– Meidän isoin haaste tälle kaudelle on se, että joukkueessa on paljon uusia jätkiä eri sarjoista, eri maista ja eri kulttuureista. Meidän on tärkeää saada joukkue yhtenäiseksi, ja koen, että se on myös minun velvollisuus kapteenina, Bonsaksen sanoi ennen kauden alkua.

Miten tässä on onnistuttu?

– Mielestäni tosi hyvin! Olemme panostaneet ryhmäytymiseen ja se näkyy. Kaikki puhuvat kaikkien kanssa ja tekevät juttuja yhdessä. Meillä ei ole kuppikuntia, tai sellaista, että esimerkiksi ulkomaalaispelaajat olisivat vain keskenään tai omissa oloissaan.

Elokuun puolivälissä joukkue leireili Prahassa vajaan viikon.

– Tshekin-matka oli meille iso juttu, jotta opimme tuntemaan toisemme paremmin. Olemme myös järjestäneet tulokasbileet, joissa olivat mukana myös pelaajien tyttöystäviä ja vaimoja.

Arki on arkea

Jääkiekkojoukkueen arki on kaikille samanlaista, luki passissa mitä tahansa.

– Päivät alkavat hallilla ennen yhdeksää ja yleensä olemme valmiita noin yhdeltä. Joskus on myös iltapäiväharjoituksia, mutta kauden aikana vähemmän kuin kesällä, koska lepo on tärkeä osa tätä ammattia.

Arki pyörii vahvasti harjoitusten ja pelien ehdoilla.

– Treenien jälkeen käyn lounaalla joko Orpe-klubilla tai muualla keskustassa. Esimerkiksi tänään olen menossa ”Kähyn” [Toni Kähkönen] lounaalle ja illalla Matt Caiton kanssa elokuviin. Yritän käydä Tykkimäen Saunalla ainakin kerran viikossa.

Bonsaksen seurustelee huippulumilautailija Silje Norendalin kanssa. Silje käy kauden aikana tuttu näky myös Kouvolassa ja esimerkiksi Kuntokeskus Ykkösellä, mutta kauteen mahtuu paljon myös erillään oloa.

– Silje oli täällä kaksi viikkoa kauden alusta, mutta lähti sen jälkeen Uuteen-Seelantiin ja sieltä Itävaltaan yhteensä kuukauden ajaksi. Olemme molemmat ammattiurheilijoita, joten ymmärrämme toistemme arkea ja aikatauluja. Olemme tottuneet tilanteeseen.

Esimerkiksi jenkkihyökkääjä Trevor Mingoialla on eri tilanne, sillä laiturin mukana Suomeen koko kaudeksi tulivat tuore vaimo Elle, sekarotuinen terrieri Luna ja sekarotuinen ajokoira Ruby.

– Pidämme siitä, että Kouvolassa luonto on niin lähellä! Metsissä on paljon polkuja, joihin tutustumme päivittäin koiriemme kanssa, Mingoiat sanovat.

Taustatyöt kuntoon

Ennen kuin pelaajasopimuksen allekirjoitusta käydään joskus pitkiäkin neuvotteluja. Prosessi ottaa aikaa, kun seura haluaa imeä pelaajasta mahdollisimman paljon tietoa etukäteen – ja sama pätee myös toisin päin.

– Pelaajan suorien teknisten ja taktisten taitojen lisäksi pyrimme esimerkiksi selvittämään luonnetta ja miettimään sopeutumista Suomeen ja Kouvolaan. Kyle Platzer on tämän kauden joukkueesta ainoa, joka tuli Eurooppaan ensimmäistä kertaa, urheilujohtaja Jarno Kultanen sanoo.

– Esimerkiksi Pohjoismaissa eläminen on aika samanlaista kaikkialla. Tietysti aina sattumalle jää pelaajan sopeutumisessa jonkinlainen sija, vaikka hän tulisi mistä, Suomestakin.

Kanukkisentteri Platzer pelaa nyt ensimmäistä kauttaan Euroopassa. Miehen edelliskausi ECHL:ssä päättyi kesäkuun alussa ja klassisen pelintekijän KooKoo-sopimus julkaistiin heinäkuun alussa. Valinta kohdistui KooKoohon tarkan harkinnan perusteella.

– Valitsin Liigan ja KooKoon, koska ajattelin, että tämä olisi urani kannalta paras mahdollinen siirto. Liiga on mahtava sarja ja pelin taso on korkeampi kuin Pohjois-Amerikassa NHL:n ulkopuolellla, Platzer perustelee.

– Juttelin etukäteen Jarnon ja Jussin [päävalmentaja Ahokas] kanssa ja pidin kuulemastani. He kertoivat, millaista jääkiekkoa täällä pelataan ja että kasassa on nuori ja nälkäinen joukkue. Halusin olla osa sitä.

Platzer oli pelannut Pohjois-Amerikassa usean suomalaisen pelaajan kanssa, mikä osaltaan helpotti taustatietojen kerryttämistä. OHL:ssä Platzer pelasi Londonissa Olli Määtän ja Owen Soundissa Petrus Palmun kanssa. Kolmen AHL-farmisarjakauden aikana samassa joukkueessa pelasivat muun muassa Eetu Laurikainen, Jere Sallinen, Iiro Pakarinen ja Jesse Puljujärvi.

– Keskustelun Petruksen, Eetun ja Jeren kanssa ennen sopimuksen tekoa. Halusin selvittää asioita kaupungista, joukkueesta ja sen historiasta. Ja rehellisesti sanottuna googletin aika paljon asioita, Paltzer naurahtaa.

Uusia tuttavuuksia

Platzerin sopeutuminen Suomeen ja Eurooppaan on sujunut hyvin. 24-vuotias kanadalainen sanoo viihtyneensä Kouvolassa ja nauttivansa muun muassa saunomisesta.

– Olen rakastanut olla täällä! Suomen ja Kanadan välillä arjessa ei ole paljon eroja. Kieli on tietysti eri, ja jotkut ruuat ovat erilaisia, mutta muuten olen pärjännyt hyvin ja tuntenut oloni tervetulleeksi, Platzer vakuuttaa.

Kouvola on Platzerille juuri sopivan kokoinen kaupunki. Hyökkääjä on kotoisin Ontarion Waterloosta, joka on noin 100 000 asukkaan kaupunki Kanadan etelärajalla.

KooKoon tämän kauden ulkomaalaisista norjalaiset Alexander Bonsaksen ja Henrik Haukeland ovat toisilleen tuttuja maajoukkueesta, ja Haukeland, Erik Karlsson sekä Vilmos Galló kahden vuoden takaa ruotsalaisesta Timråsta.

Yhdysvaltalaiset Matt Caito ja Trevor Mingoia ovat pelanneet toisiaan vastaan eri sarjoissa, mutta Platzerille kaikki muut ulkomaalaispelaajat olivat uusia tuttavuuksia.

– Olen ainoa kanadalainen, ja vaikka olen pelannut myös USA:ssa, niin näistä pelaajista en tuntenut ketään entuudestaan. Kaikki jätkät ovat olleet mahtavia ja tehneet oloni alusta asti tosi helpoksi.

Sentteri on Edmonton Oilersin neljännen kierroksen NHL-varaus kesältä 2013. Tavoite siintää edelleen tarunhohtoisessa maailman parhaassa jääkiekkosarjassa.

– Varatuksi tuleminen ja NHL-sopimuksen tekeminen ovat urani tähänastisia huippuhetkiä yhdessä OHL-mestaruuden kanssa. Olin Edmontonin nuorten pelaajien kehitysleireillä monta vuotta ja pelasin harjoitusotteluita, mutta en saanut vielä kunnon näytönpaikkaa.

– Tavoitteeni on kehittyä tällä kaudella ja tulevaisuudessakin koko ajan paremmaksi ja paremmaksi pelaajaksi ja sen myötä kuka tietää, mihin asti se riittää.

Seuraava kotiottelu:

---