Kuopiossa jouluteemainen ja kiihkeä lauantai-illan ottelu päättyi kotijoukkueen tiukkaan 4– 3-voittoon (1–0, 1–1, 2–2). KooKoon yksi avainpelaajista oli tänään hienon ottelun pelannut puolustaja Joonas Lehtivuori, joka keräsi tililleen tehot 1+1.
Olli Salon johtama KooKoo ei lähtenyt KalPa-otteluun vaihtamaan maalivahtia, vaan eilen kotiyleisön edessä nollapelin torjunut Oskari Setänen sai maalilla jatkaa. Kokoonpano eli hieman eiliseen otteluun verrattuna: ottelun voittolaukauskilpailussa ratkaissut Petter Emanuelsson oli tipahtanut kokoonpanosta, ja tilalle nostettiin 20-vuotias Simo Heinonen, joka pelasi Kuopiossa kauden kuudennen Liiga-ottelunsa. Kuopio ei ole helppo paikka vierasjoukkueelle, ja tämän oli myös joukkue käynyt läpi, kuten KalPaakin urallaan edustanut Leevi Aaltonen kertoi MTV:n haastattelussa ennen ottelua:
– Meillä vahva puolustaminen on meidän pelin lähtökohta, ettei päästetä paljon maaleja. Vastaan tulee tänään Liigan kuumin kotijoukkue, ollaan joukkueen kesken puhuttu siitä ja katsottu paljon klippejä, joten olemme tänään valmiina.
Ottelu lähti vauhdikkaasti ja tasaisesti liikkeelle, ja alkuminuuteista asti huomasi, että tänään on kummallakin joukkueella kaikki pelissä. KooKoo pystyi heti alusta asti luomaan hyviä vastahyökkäyksiä varsinkin pitkillä syötöillä, jolloin hyökkääjät pääsivät hyvin rakentamaan paikkoja. Ensimmäinen hyvä maalipaikka nähtiin KooKoon rakentamana, kun Axel Ottosson sai syötettyä kiekon suoraan Teemu Engbergille, mutta KalPan maalilla Stefanos Lekkas oli hereillä. Hetki sen jälkeen kotijoukkue oli rakentelemassa paikkaa Jaakko Lantan ja Colby Sissonsin toimesta, mutta tämän pystyy KooKoo selvittämään maalilla olleesta trafiikista huolimatta. Ottelun avausmaalista vastasi kotijoukkue KalPa seitsemän minuutin pelin jälkeen, KooKoon puolustusalueen aloituksessa Aapeli Räsänen kaivoi kiekon viivalle, suoraan ranskalaispuolustaja Hugo Galletin lapaan joka laukoi kiekon suoraan ohi maalivahti Setäsen. Maalin jälkeen kotijoukkue otti erästä paremmin hallintaa, mutta KooKoo taisteli hyvin mukana erän loppuun asti ja haastoi kuopiolaisia vastahyökkäyksillään, muun muassa Emil Molinin ja Seth Bartonin hyvillä laukauksilla, mutta kotijoukkueen maalilla Lekkas otti pidemmän korren.
Erän viimeisten minuuttien kohdalla nähtiin vaarallinen tilanne, kun KooKoon hyökkääjä Ben Tardif taklasi KalPan vaihtoaition edessä huonossa asennossa olleen Kasper Simontaipaleen, joka loukkaantui tilanteessa, mutta palasi onneksi kaukaloon toisessa erässä. Tuomaristo tarkisti rangaistuksen videolta, ja tuomitsi Tardifille pelirangaistuksen laitataklauksesta. Samassa tilanteessa myös KalPan Aleksi Elorinne komennettiin rangaistusaitioon väkivaltaisuudesta, joten erän loppu mentiin tasavajaalla. KooKoo loi hyviä paikkoja tasavajaalla sekä hetken alivoimallakin, mutta erätauolle mentiin 1–0-lukemissa.
– Aika kaksijakoiset fiilikset, paljon tunnetta pelissä enkä usko että peli jätti ketään kylmäksi. Vauhtia, tunnetta ja kamppailupelaamista jota yleisö haluaa varmasti nähdä ja se kuuluu myös tähän jääkiekkoon, ajattelee KooKoon päävalmentaja Olli Salo ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Toinen erä alkoi alivoimalla, ja KalPa yritti lopun ylivoiman aikana saada kiekkoa ohi Setäsen toistamiseen, mutta KooKoo pystyi alivoiman tiukasti selvittämään. Ensimmäinen ylivoimatilanne KooKoolle nähtiin kolmen minuutin jälkeen, kun kotijoukkueen Jesper Mattila syyllistyi oman maalin takana koukkaamiseen. Hyviä paikkoja oli useampi, mutta viimeistely jäi uupumaan joten kotijoukkueen maalin johdossa jatkettiin edelleen. 8 minuutin kohdalla nähtiin erän vaarallisin maalipaikka kotijoukkueen toimesta, kun ensin KalPan kultakypärä Sissons laukoi kiekon kohti Oskari Setästä KooKoon maalilla, ja jatkokiekkoon pääsee Andreas Okany, mutta kuin ihmeen kaupalla tämän paikan pystyy Setänen selvittämään. Heti perään KooKoo rakensi vastahyökkäystä, jossa ensin Samuel Valkeejärvi laukoi kiekon kohti Stefanos Lekkasia kuopiolaisten maalilla, ja sen jälkeen Teemu Engbergille pedataan paikka maalin eteen, mutta tämä laukaus meni korkeana kohti päätypleksiä. Erän etenessä KalPa otti ohjat pelistä jälleen, ja järjesteli hyviä maalipaikkoja, mutta Setänen jatkoi maalilla niitä samoja hyviä otteita, mitä häneltä on nähty aiemmin tällä kaudella.
Erän ja ottelun toinen ylivoimatilanne nähtiin ajassa 35:19, kun kuopiolaisten Colby Sissons komennettiin rangaistusaitioon kiinnipitämisestä. KooKoo pystyi ylivoiman aikana luomaan vaarallisia maalipaikkoja, ja erityisesti Teemu Engberg yhdessä Joonas Lehtivuoren kanssa olivat ylivoiman nälkäisimpiä pelaajia, mutta tulos jäi tässä vaiheessa edelleen puuttumaan. Erän viimeiset minuutin KooKoo jatkoi siitä, mihin ylivoimallaan jäi, ja erityisesti Lekkas KalPan maalilla sai olla todella varuillaan kouvolalaisryhmän laukauksissa. Pitkät hyökkäysjaksot ja hyvät paikat toi tulosta: kellossa 31 sekuntia jäljellä erää ja Teemu Engberg laukoi kohti KalPan maalivahti Lekkasta, ja kiekko jäi pyörimään hänen eteensä josta Seth Barton sai viimeistellä tasoittavan 1–1-maalin, ja samalla hänen Liiga-uran avausmaalinsa. Pitkään ei juhlia kuitenkaan saatu juhlia, kun heti seuraavasta aloituksesta KalPa iskee jälleen: Aleksi Klemetti syöttää hyvin viivasta nousevalle Filip Westerlundille joka siirtää kotijoukkueen jälleen johtoon, ja toiselle erätauolle siirryttiin 2–1-lukemissa.
– Me pelattiin hyvää jääkiekkoa tänään suurimmaksi osaksi koko ottelun ajan, ja saatiin horjutettua KalPaa sekä pystyttiin vastaamaan siihen luisteluvoimaan, mikä niillä on. Saatiin myös paikkoja ihan riittävä määrä, mutta samalla maalin hinta toiseen suuntaan oli liian heppoinen. Joukkue oli tänään valmis kamppailemaan, ja se työ ja se energia mitä ne pumppasi toinen toisiinsa oli hyvää, kehuu Salo joukkuettaan.
Kolmas erä alkoi jälleen vauhdikkaasti, ja KalPa näytti jatkavan siitä, mihin se toisen erän lopussa jäi. Jaakko Rissanen murtautui hyvin KooKoo-puolustuksen läpi heti ottelun alussa, mutta Setänen maalilla oli hereillä heti erän alusta alkaen. Heti perään KooKoon Otto Paajanen kävi kokeilemassa suoralla laukauksellaan, että ollaanhan maalissa hereillä, ja Lekkas otti kiekon helpon näköisesti talteen. Neljän minuutin kohdalla tasoitusmaali oli tarjolla helpommin kun koskaan: KalPan maalilla Lekkas liukastelee maalin takana ja nousee hitaasti ylös, mutta KalPa selvitti tilanteen. Mutta ei aikaakaan, kun viiden minuutin pelin jälkeen, hyvän pyörityksen päätteeksi KooKoo tasoittaa pelin lukemiin 2–2, Ari Gröndahlin syöttäessä upeasti itsensä vapaaksi tehneelle Arttu Ilomäelle, joka sai viimeistellä tasoituksen entistä seuraansa vastaan. KooKoo sai maalin jälkeen paremmin otetta peliin, eikä 8 minuutin pelin jälkeen johtoasemakaan kaukana ollut, kun Samuel Valkeejärvi syötti hyvin hyökkäykseen nousseelle Simo Heinoselle, mutta laukaus osuu maalivahtia suoraan rintapanssariin. Hetki tuosta, johtoasemaan kyllä mentiin, mutta kotijoukkueen toimesta.
Ensi viikon Sveitsin EHT-joukkueeseen kutsun saanut hyökkääjä Juuso Mäenpää laukoi komealla rannelaukauksella kuopiolaiset 3–2-johtoon erän puolivälissä. Mutta KooKoo ei luovuttanut varsinkaan runsaslukuisen kouvolalaiskannattajien edessä, erää oli noin 6 minuutia jäljellä ja hyvään vastahyökkäykseen noussut Leevi Aaltonen laukoi kiekon kohti maalia, ja hienon ottelun pelannut Joonas Lehtivuori viimeisteli maalin edestä tasoituksen, ja erää jatkettiin kutkuttavassa 3–3-tilanteessa. Jo ennakkoon tiedettiin, että ottelusta on varmasti tulossa kuuma lauantai-illan kamppailu, ja sen sai todeta myös kuopiolaiset kenttämiehet, jotka joutuivat tulla huoltamaan ja viilentämään jäätä kesken erän jopa jauhesammuttimen kera, ja tämä tauko käytettiin varmasti hyödyksi kummassakin joukkueessa loppuerää ajatellen. Korjaustauon jälkeen peli jatkui KalPan hallinnassa, ja kun 2:45 päätöserää oli jäljellä, niin aiemmin maalinteossa ollut Mäenpää syöttää hyvin nousevalle Filip Westerlundille, joka sai sai komealla rannelaukauksella viimeistellä illan toisen maalinsa, ja siirtää kotijoukkueen 4–3-johtoon. KooKoo käytti aikalisän ajassa 1:06, ja yritti hakea tasoitusta, mutta tuloksetta joten ottelu päättyi joukkorähinän jälkeen kotijoukkueen 4–3-voittoon.
– Tunne ei saa viedä liikaa tässä lajissa, ja tänään se näkyi ehkä siinä lopussa kun oli halu mennä tekemään se viimeinen maali niin se sitten kostautui siihen että KalPa keräsi potin tänään. Paljon hyvää, mutta pisteistä tässä pelataan ja sitä kautta vähän synkempi kotimatka, päättää Salo.
Kaikki sarjapisteet jäi tällä kertaa Kuopioon. KooKoo pelaa seuraavan kerran ensi viikon perjantaina kotiottelussa, johon vastaan saadaan vierailijoita pohjoisesta, Oulun Kärpät.
Seuraavat kotiottelut:
Pe 15.12.2023 klo 18:30 KooKoo – Kärpät // Osta liput
Ti 26.12.2023 klo 18:30 KooKoo – SaiPa // Osta liput
Ke 3.1.2024 klo 18:30 KooKoo – Lukko // Osta liput
