Maalivahti Oskar Aution urapolku on kulkenut Pohjois-Amerikan kautta Liigaan ja Kouvolaan.
KooKoon tuore maalivahtihankinta Oskar Autio voi olla monille Liigan ystäville vieras nimi, sillä 24-vuotias maalivahti on pelannut edelliset kuusi vuotta Pohjois-Amerikassa.
Espoo Bluesin kasvatti lähti 18-vuotiaana USA:n juniorisarja USHL:ään ja sieltä NCAA-yliopistosarjaan.
– Yliopistopolku houkutti minua jo nuorena. Isoveljeni lähti sinne neljä vuotta ennen minua. Kävimme siellä katsomassa muutaman pelin, kun olin 14-15-vuotias ja silmäni avautuivat, että jos sellainen mahdollisuus tulee, niin se kyllä käytetään, Autio kommentoi.
– Ensimmäisen A-juniorikauden jälkeen tuli muutamia tarjouksia, niin oli helppo päätös lähteä. Ja hyvä päätös olikin, ei ole hetkeäkään kaduttanut, että tuli lähdettyä.
Autio pelasi ensin kauden USHL:ssä Chicago Steelissä, sen jälkeen neljä vuotta Penn State Universityssä ja vielä kauden University of Vermontissa. Viimeisellä kaudella tilille kertyi myös kaksi ottelua ECHL:ssä.
– Lätkän pelaajana menin USA-vuosien aikana todella paljon eteenpäin ja kasvoin sekä kentällä että kentän ulkopuolella. USHL ja NCAA ovat todella kovia sarjoja, joissa tehdään paljon töitä sen eteen, että pelaajat kehittyvät ja pääsevät urallaan eteenpäin. Toiminta on todella ammattimaista.
Jääkiekon pelaamisen ohella Autio valmistui Penn State Universitystä vuonna 2022.
– Pääaineena oli psykologia ja sivuaineena bisnes, eli opintokokonaisuus oli tällainen psykologian ja bisneksen yhdistelmä.
– Sain asua ja reissata ympäri jenkkejä monissa eri paikoissa. Asuin Chicagossa, Pennsylvaniassa, Vermontissa ja vielä lyhyesti Teksasissa sekä West Virginiassa. Opin tuntemaan paljon tosi mukavia ihmisiä ja sain ystävyyssuhteita, jotka varmasti kestävät koko loppuikäni.
Autio päätyi jääkiekon pariin – ja maalivahdiksi – kuten monet muutkin: isoveljien innoittamana.
– Olen sanonut kaikille, että minusta tuli veskari, kun molemmat isoveljeni pelasivat kiekkoa ja tarvitsivat maalivahdin ja minuthan sinne laitettiin. Muistan kyllä myös, että kun olin tosi nuori, niin serkkuni oli maalivahti. Muistan, että hänen patjat, kamat ja maalatut maskit olivat jo silloin kiinnostavia ja nekin houkuttelivat menemään maalille.
– Ehkä maalivahdin tontti jotenkin sopii myös luonteeseeni. Eikös sitä niin sanota, että veskarit ovat vähän hulluja, Autio naurahtaa.
Espoolaisen junioripolun jälkeen Autio suuntasi Pohjois-Amerikkaan ja palasi sieltä tänä syksynä Suomeen. Uran ensimmäiset Liiga-pelit kirjattiin tilille tänä talvena, kun mies torjui pätkäsopimuksella TPS:n maalilla kolmessa ottelussa.
– Tavoitteeni oli päästä yliopistosarjojen jälkeen Suomeen ja Liigaan, mutta paikkaa ei oikein löytynyt viime kesänä. Niinpä luonnollinen jatkumo oli jäädä jenkkeihin ja teinkin kesän yli sopimuksen ECHL:ään Wheeling Nailersiin.
– Organisaatiossa tuli kesällä muutoksia ja maalivahteja olikin enemmän, kuin oli alun perin ajateltu. Kun TPS-paikka aukesi, niin oli helppo ratkaisu tarttua siihen ja oli kyllä todella kiva palata pitkästä aikaa Suomeen pelaamaan.
– Sen pätkän jälkeen tavoitteeni oli saada jatkaa Liigassa, ja onkin tosi hienoa päästä nyt Kouvolaan ja KooKoohon. On superhienoa olla täällä!